Cómo iban al baño los antiguos romanos

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La élite romana consideraba los baños públicos como un instrumento para eliminar la suciedad de la plebe, lejos de la vista de los nobles.

Cómo iban al baño los antiguos romanos

Imagínate un día entrando en un espacio abierto radicalmente distinto a todo lo que has visto antes. Frente a ti ves un largo banco de mármol blanco con una hilera de agujeros con la forma de los asientos de los inodoros modernos: un baño romano.

Al darte la vuelta, descubres dos filas más de agujeros, con capacidad para un grupo pequeño. Pero los agujeros están tan cerca uno del otro que te preguntas cómo los usaba la gente. ¿No te dejarían cerca del trasero de otra persona? No había ningún tipo de separadores entre ellos. ¡Menuda desinhibición, haciendo tus cosas privadas junto a una docena de personas!

Debajo de los asientos hay una cuneta revestida de piedra que debía de haber sacado los desechos de los ciudadanos de la ciudad. Una segunda, menos profunda, corre bajo tus pies. También está claramente construida para transportar agua, pero ¿para qué? Surgen  otras preguntas. ¿Tenía el recinto techo, puertas y ventanas? ¿Los asientos de piedra eran calientes en verano y fríos en invierno? ¿Hablaban los usuarios del baño entre sí? ¿Se daban la mano después de limpiarse? ¿Y con qué se limpiaban realmente, dado que el papel higiénico es un invento bastante reciente ? ¿Era un baño de hombres o de mujeres?

 

Letrinas antiguas en Éfeso, Turquía.

La palabra "letrina", o latrina en latín, se usaba para describir un retrete privado en una casa, generalmente construido sobre un pozo negro. Los retretes públicos se llamaban foricae . A menudo estaban adosados ​​a los baños públicos , cuya agua se utilizaba para desechar la suciedad.

Dado que el Imperio Romano duró 2000 años y se extendió desde África hasta las Islas Británicas, las actitudes de los romanos respecto al baño variaban geográficamente y a lo largo del tiempo. Sin embargo, en general, los romanos tenían menos inhibiciones que la gente de hoy. Se sentían razonablemente cómodos sentados en espacios reducidos; después de todo, las butacas de los teatros romanos también estaban bastante cerca, a unos 30 centímetros de distancia. Y se sentían igual de cómodos al hacer sus necesidades en común.

“Hoy en día, te bajas los pantalones y te expones, pero si te envuelves con la toga, posiblemente te proporciona una protección natural”, “La ropa que usaban los romanos constituía una barrera para que pudieras hacer tus necesidades con relativa privacidad, levantarte e ir al baño. Y con suerte, la toga no se ensuciaba demasiado después”. Si comparas la forica con el urinario moderno, en realidad ofrece más privacidad. No olvidéis que aún hoy en día tenemos urinarios de hombres que hacen sus micciones de pie uno al lado del otro.

A pesar de la falta de papel higiénico, quienes usaban el baño se limpiaban. Para eso servía el misterioso canalón poco profundo. Los romanos se limpiaban el trasero con esponjas marinas sujetas a un palo, y el canalón proporcionaba agua corriente limpia para sumergirlas. Este utensilio suave y delicado se llamaba tersorium , que literalmente significaba "objeto para limpiar".

Una réplica  de un tersorio , o esponja unida a un palo . D. Herdemerten vía Wikimedia Commons bajo CC BY 3.0.

A los romanos les gustaba defecar con comodidad. Que se lavaran las manos después es otra historia. Quizás metían los dedos en un ánfora junto a la puerta. Quizás no. Quizás sí lo hacían en algunas partes del imperio, pero no en otras. Peor aún, los tersoria probablemente se reutilizaban y compartían entre todos los que iban y venían a lo largo del día. Así, si uno de los visitantes de la forica tenía lombrices intestinales, todos los demás también las llevaban a casa. Sin ningún conocimiento sobre cómo se propagaban las enfermedades, la instalación general de los sanitarios romanos difícilmente podría considerarse higiénica según los estándares modernos.

Aunque parecen avanzados para una antigua civilización, los baños públicos romanos distaban mucho de ser glamurosos. Los asientos de mármol blanco que relucen al sol pueden parecer limpios ahora, pero ese no era el caso cuando estas instalaciones estaban en funcionamiento. Tenían techos bajos y ventanas diminutas que dejaban entrar poca luz. A veces, la gente no veía los agujeros, por lo que los suelos y los asientos solían estar sucios. El aire apestaba. "Piénsalo: ¿con qué frecuencia viene alguien a limpiar ese mármol?". De hecho, cree que las instalaciones eran tan poco acogedoras que la élite del imperio solo las usaba bajo gran presión.

Los romanos de clase alta,  que a veces pagaban la construcción de las foricae, generalmente no pisaban estos lugares. Los construían para los pobres y los esclavos, pero no porque se compadecieran de las clases bajas. Construían estos baños públicos para no tener que caminar con las rodillas hundidas en excrementos por las calles. Al igual que cualquier otra civilización que optó por urbanizarse, los romanos se enfrentaban a un problema: ¿Qué hacer con todos estos desechos? La élite romana veía los baños públicos como un instrumento para eliminar la suciedad de la plebe de su noble vista. En las termas romanas, era una práctica común inscribir el nombre del benefactor que pagó la construcción de las instalaciones, pero las paredes de los baños no tienen tal inscripción. "Parece que nadie en Roma quería ser asociado con un baño", 

¿Por qué querrían los nobles refinados sentarse junto a la gente común con piojos, heridas abiertas, llagas, diarrea y otros problemas de salud? Eso no era lo peor. Las alcantarillas bajo los baños públicos eran un hogar acogedor para las alimañas. «Ratas, serpientes y arañas subían desde abajo», Además, las aguas residuales en descomposición podrían haber producido metano, que podía incendiarse, literalmente prendiendo fuego debajo de alguien.

Los baños públicos tampoco se construyeron para mujeres. Para el siglo II, «se construyeron letrinas públicas en las zonas de la ciudad donde los hombres tenían negocios», "Quizás una joven esclavizada enviada al mercado se aventuraba a entrar por necesidad, aunque temía ser asaltada o violada. Pero una mujer romana de la élite no se dejaría atrapar allí ni muerta".

En sus cómodas villas, los ciudadanos adinerados construían sus propias letrinas sobre pozos negros. Pero incluso ellos podrían haber preferido la opción más cómoda y menos maloliente de los orinales, que los esclavos eran obligados a vaciar en huertos. La élite no quería conectar sus pozos negros a las tuberías de alcantarillado porque eso probablemente traería alimañas y mal olor a sus hogares. En su lugar, contrataban a stercorraii (extractores de estiércol) para vaciar sus pozos. "Quizás se pagaron 11 ases por la remoción de estiércol".


Fuentes:

Arqueología del saneamiento en la Italia romana: sanitarios, alcantarillas y sistemas de agua (Estudios de historia de Grecia y Roma) Ann Olga Koloski-Ostrow