Molinos de agua romanos
Los griegos desarrollaron los primeros molinos horizontales de rueda hidráulica alrededor del siglo III a. C., pero fueron los romanos quienes transformaron el concepto en algo parecido a una infraestructura industrial. La prueba más notable de ello es el complejo de molinos de Barbegal, en el sur de Francia, construido alrededor del siglo II d. C. cerca de la ciudad de Arlés. Integrado en la ladera de una colina, Barbegal contaba con una cascada de dieciséis ruedas hidráulicas de paletas dispuestas en dos canales paralelos que descendían por la pendiente. Impulsado completamente por agua por gravedad, el complejo podía producir aproximadamente 4,5 toneladas de harina al día, suficiente para alimentar a unas 12.500 personas. Era, sin duda alguna, una antigua fábrica.
Los molinos de agua romanos más pequeños eran igualmente sofisticados, con ruedas verticales, mecanismos de engranajes y piedras de moler perfeccionadas para lograr la máxima eficiencia. Los romanos los desplegaron por todo el imperio, especialmente para abastecer de grano a las grandes guarniciones militares y a la población urbana. Los conocimientos de ingeniería necesarios, gestionar el flujo de agua, construir trenes de engranajes fiables y mantener la maquinaria, representaban un conjunto de conocimientos profundos y especializados.
Cuando el imperio se fragmentó en el siglo V d. C., ese conocimiento se fragmentó con él. La producción centralizada de alimentos a gran escala colapsó junto con los sistemas administrativos que la habían organizado y sostenido. Los molinos de agua cayeron en desuso, sus componentes se pudrieron o se reutilizaron. La Europa medieval finalmente recuperó el molino de agua, pero partiendo prácticamente de cero, y la sofisticación industrial de Barbegal no se alcanzó hasta finales de la Edad Media, los historiadores solo la comprendieron plenamente una vez que los restos enterrados de molinos romanos fueron excavados y estudiados en el siglo XX. Durante siglos, las comunidades molieron a mano el grano que Roma había molido por toneladas.
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