La farmacia romana

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El término "farmacia" se deriva de la palabra  “pharmakon”, que designaba objetos y sustancias que podían afectar la salud corporal. Todas las categorías superpuestas de venenos, pociones y medicinas se consideraban pharmaka.

Los médicos de la antigua Roma fabricaban una amplia variedad de productos farmacéuticos utilizados para tratar los problemas de salud. La medicina romana era muy sofisticada, muchos textos describen los primeros antisépticos, narcóticos y antiinflamatorios.

Muchos de estos textos se han perdido, pero algunos han sobrevivido porque fueron lo suficientemente populares, tanto en su época como durante los siglos posteriores, como para ser copiados a mano repetidas veces. 

Del siglo II d.C. nos han llegado obras ilustradas que muestran  exactamente qué plantas y hierbas eran buenas para cada problema médico. 

Fabricación y administración de productos farmacéuticos

Los ingredientes vegetales, animales y minerales se molían y se mezclaban utilizando herramientas básicas como un mortero. Luego se combinaban en una variedad casi infinita de ungüentos, pastillas, píldoras y supositorios. Las bebidas y tés medicinales se bebían  o empavan con trozos de pan. Los lavados y enjuagues se usaban a menudo para tratar heridas y afecciones de los oídos o los ojos. Otro método común de administración de medicamentos consistía en quemar ingredientes y fumigar los orificios corporales con el humo.

Los cuatro ingredientes estándar de los productos farmacéuticos romanos eran aceite, vinagre, vino y miel. Se pensaba que cada uno de estos ingredientes tenía sus propias cualidades medicinales y la mayoría de los medicamentos se basaban al menos en uno de ellos. 

Aceite, incluidos aceites vegetales y grasas animales,  útil para mantener la piel limpia e hidratada.

Vino era principalmente útil para enmascarar el sabor de ingredientes desagradables y relajar a los pacientes.

La miel y el vinagre prevenían las infecciones al matar las bacterias, aunque los romanos no eran conscientes de ello. El vinagre tiene propiedades antisépticas debido a su acidez, mientras que la miel tiene propiedades antimicrobianas.

Los demás ingredientes de los medicamentos romanos incluían sustancias poco beneficiosas, neutras y activamente dañinas. Las plantas y sus derivados fueron los ingredientes más utilizados. También se empleaban comúnmente cenizas y metales, especialmente óxidos de plomo y cobre. 

Los medicamentos romanos a veces también incluían sangre, excrementos, orina, insectos y partes de animales. Se aplicaron escarabajos ampolladores, que contienen la sustancia química potencialmente mortal, la cantaridina, para quemar químicamente las verrugas y se consumieron para inducir erecciones.

Muchos medicamentos prefabricados se secaban y se les daba forma de tortas, que luego un médico podía romper para aplicarlas. También se utilizaban pequeños botes y paletas para almacenar medicinas y cosméticos. Los arqueólogos suelen utilizar análisis espectroscópicos y de ADN para estudiar los residuos de sustancias que quedan en estos frascos. Sin embargo, no siempre está claro si una sustancia estaba destinada a ser un medicamento, un cosmético o un aditivo alimentario.

La fabricación farmacéutica antigua requería un conocimiento detallado de la vida vegetal. La botánica (la identificación, el cultivo y el uso de plantas) tenía miles de años en época romana, pero, al igual que otras áreas de la ciencia romana, era imprecisa. Los autores antiguos podían referirse a la misma planta con muchos nombres diferentes y la terminología botánica cambió con el tiempo. Obras como De Materia Medica de Dioscórides (c. 50-70 d.C.) y Naturalis Historia (77-79 d.C.) de Plinio el Viejo ayudaron a catalogar las plantas y sus usos medicinales, organizándolas por sus rasgos. 

La venta tanto de ingredientes medicinales como de productos farmacéuticos preparados era una industria masiva en la antigüedad, que involucraba una red compleja de comerciantes y productores. El aumento del comercio durante el período imperial significó que los romanos tuvieran un mayor acceso a ingredientes antes exóticos. La pimienta negra india, el comino etíope y la canela, el incienso y la mirra árabes se exportaron a todo el Imperio para uso medicinal y culinario. Transportar estos ingredientes a grandes distancias seguía siendo caro y muchos medicamentos eran perecederos, por lo que la mayoría de la gente seguía recurriendo a sustitutos locales.

Cuidado de heridas

El desarrollo de la medicina romana estuvo marcado por las guerras, lo que resultó en la creación de un sofisticado arsenal de tratamientos para las heridas de combate. El vinagre y otras sustancias cáusticas utilizadas para limpiar las heridas en la antigüedad eran antisépticos moderadamente útiles. Los ingredientes comunes como el ocre rojo y la resina de pino también tienen fuertes propiedades antisépticas.

Si bien el tratamiento de las enfermedades sépticas era una preocupación principal, otros medicamentos estaban destinados a detener el sangrado, extraer el veneno de las heridas y reducir la inflamación. Se utilizaron hiel de roble y telaraña para retardar la hemorragia, mientras que se utilizó asfalto, goma y clara de huevo para promover el cierre de la herida. Se pensaba que la inflamación excesiva de las heridas causaba más complicaciones de salud, como gangrena, por lo que se controlaba con cataplasmas antiinflamatorias y vendajes medicados.

En la medicina grecorromana, se pensaba que el pus era una parte natural del proceso de curación y se aplicaban medicamentos específicos para promover la producción de pus. Entre ellas se encontraban sustancias como lana hervida, grasa de cerdo y grasa de brea. El cultivo deliberado de bacterias beneficiosas productoras de pus puede haber tenido el efecto de evitar que bacterias peores pudrieran la herida. La fiebre alrededor de las heridas, un síntoma de infección, tampoco era una preocupación principal de los médicos antiguos y no se trataba directamente.

Narcóticos y Anestésicos

Los narcóticos se utilizaban ampliamente en la antigüedad para tratar el dolor crónico y el insomnio. Muchos de estos productos farmacéuticos, que tenían el potencial de inducir coma o causar la muerte si se administraban incorrectamente, también fueron reconocidos como venenos. Las plantas que contenían alcaloides tóxicos se utilizaban frecuentemente en la fabricación de medicamentos narcóticos. La mandrágora era conocida como un narcótico poderoso con la capacidad de inducir un estado similar a la muerte. Se sabía que otras plantas alcaloides como la cicuta, el acónito, el beleño y el eléboro tenían efectos similares cuando se tomaban en grandes dosis.

En el mundo antiguo se cultivaban diferentes variedades de amapola, con aplicaciones medicinales únicas. Las flores de amapola se cultivaban para extraer su jugo y utilizarlo en la producción de pomadas o pomadas medicinales. Papaver rhoeas, conocida como "amapola de maíz" porque se cultivaba en campos de trigo, era una de las variedades más cultivadas en el Imperio Romano. Aunque es menos potente que muchas otras variedades de amapola, se utilizó para fabricar rheadine, un medicamento utilizado por los médicos romanos para tratar el insomnio y otras dolencias.

Rara vez se administraban medicamentos anestésicos para el dolor causado por las heridas, y la literatura antigua relacionada con la cirugía describe métodos para sujetar físicamente a los pacientes en lugar de sedarlos. Aunque la literatura antigua analiza detalladamente la adicción al alcohol, la adicción a los narcóticos no existía en la sociedad romana. Esto se debe en parte a que los narcóticos no estaban disponibles, no eran potentes ni lo suficientemente baratos como para crear una adicción generalizada. El emperador Marco Aurelio, que consumía opio regularmente como parte de su régimen médico, es un caso atípico.

Por sus propiedades medicinales, muchos de estos ingredientes fueron asociados con pociones de amor y magia en la cultura romana. Hypnos y Thanatos, las personificaciones gemelas del Sueño y la Muerte respectivamente, fueron representados frecuentemente con amapolas. Hécate, diosa asociada con la brujería, también estaba vinculada a la imaginería de la amapola.

Farmacia donde trabajo Galeno

Eficacia

Los historiadores modernos consideran que la eficacia de la medicina antigua es mixta. Las causas subyacentes de las enfermedades no se conocían bien en la antigüedad y los ingredientes medicinales a menudo se seleccionaban en función de sus asociaciones simbólicas con propiedades como el calor, el frío, la sequedad o la humedad. Los pioneros médicos como Galeno defendieron enfoques de la medicina más basados en la evidencia y desarrollados a través de la observación empírica, pero carecían de gran parte de la información que tienen los médicos modernos.

A diferencia de la cirugía, que actúa sobre el cuerpo físico y observable, la medicina actúa de forma invisible para el ojo antiguo. Los antiguos sabían que ciertas sustancias tenían poderes invisibles, y tal cosa es difícil de racionalizar por completo. Incluso Galeno, posiblemente el más racionalizado de los autores médicos griegos, se basó en el razonamiento con elementos mágicos cuando se enfrentó al enigma de por qué las drogas funcionan.

Algunos tratamientos farmacéuticos de la antigua Roma pueden haber sido clínicamente eficaces. Los estudios modernos han demostrado la eficacia de muchos ingredientes medicinales antiguos. Sin embargo, la mayoría de las "curas" antiguas no tienen base médica. La superstición, el folclore y el efecto placebo fortalecieron la creencia en su eficacia a pesar de la falta de evidencia. Muchas enfermedades endémicas, como las infecciones parasitarias, eran efectivamente intratables antes de la medicina moderna.

Si bien algunas medicinas romanas antiguas pueden haber tenido ingredientes activos beneficiosos, no existía ningún control de calidad que regulara su eficacia. Ninguna sociedad antigua había codificado normas médicas que restringieran la creación y distribución de medicamentos. Los métodos relativamente primitivos de procesamiento de ingredientes significaban que diferentes lotes de medicamentos podían tener variaciones peligrosas en su potencia. Tampoco había forma de que los pacientes o los médicos estuvieran seguros de que comerciantes deshonestos no habían mezclado ingredientes medicinales con sustitutos más baratos.

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Fuentes:

       
Baker, Patricia A. La arqueología de la medicina en el mundo grecorromano. Prensa de la Universidad de Cambridge, 2013.

Cristina F. Salazar. El tratamiento de las heridas de guerra en la antigüedad grecorromana.

Scarborough, Juan. Medicina romana. Támesis y Hudson, 1969.