¿De dónde procede la leyenda de que los romanos se limpiaban los dientes con orina?

Relieve de un dentista y su paciente en la antigua Roma.

 

Es cierto que los romanos utilizaban la orina para blanquear y asear la ropa después de dejarla reposar, el amoniaco es un fuerte limpiador y desinfectante. Esta práctica de lavado se recoge en numerosas fuentes, pero no  aparece ninguna  mención que diga que utilizaban orina para blanquear los dientes.

La leyenda procede de un poema de Cayo Valerio Catulo.

Catulo, para meterse con un rival, que pretendía a la misma mujer que él, llamado Egnacio le dice:

Egnacio, tiene los dientes blancos, por ello sonríe continuamente por todas partes. Pero, eres celtíbero: en tierra celtíbera, lo que cada cual meó, con eso suele frotarse por la mañana los dientes y las rojas encías, de modo que, cuanto más limpios están vuestros dientes, más cantidad de meado proclamarán que habéis bebido. (Carm. 39) 

Catulo se burla de Egnacio, y afirma que había conseguido a la mujer porque en su lugar de origen, Hispania, empleaban para lavarse los dientes el mismo procedimiento que usaban los romanos para blanquear sus togas. Por lo que Clodia cuando lo besaba se estaba restregando la boca sobre sus orines.

De las burlas del poema podemos concluir que limpiarse los dientes con orina no es una costumbre propia de los romanos.

“Si fueses de Roma, o sabino, o tiburtino, o un ahorrador umbro, o un obeso etrusco, o un lanuvino moreno y de buenos dientes, o traspadano (para mentar también a los míos), o quienquiera que sea que se lava los dientes aseadamente […] Pero, eres celtíbero: en tierra celtíbera, lo que cada cual meó, con eso suele frotarse por la mañana los dientes y las rojas encías…”. 
Marcial. 

Métodos para limpiarse los dientes 

En sus epigramas, Marcial nos habla del uso de palillos: 

“el de lentisco es mejor, pero si no tienes un palillo de madera, una pluma puede escamondar tus dientes” (Marcial XIV 22)

Para camuflar el mal aliento

“¿Te admiras de que le huela mal la oreja a Mario? La culpa es tuya: le cuchicheas, Néstor, al oído.” (Marcial III 28).

“Mírtale suele oler fuertemente a vino y, para disimularlo, mastica hojas de laurel y, astuta, mezcla el vino con hierbas, no con agua”. Marcial 

“Para no apestar, Fescenia, al mucho vino de ayer, te tragas, refinada tú, pastillas perfumadas. Tal desayuno te cubre los dientes, pero no es impedimento cuando un eructo te sale del fondo de las tripas” (Marcial I 87)

Plinio el Viejo recomienda enjuagar la boca con vino por las noches antes de dormir (ante somnos culluere ora propter halitus).

Enjuagar la boca con agua fría por las mañanas, pero un número de veces impar (frigida matutinis inpari número ad cavendos dentium dolores) Plinio el Viejo

El médico Escribonius Largus  en el siglo I hizo grandes aportaciones para mejorar la higiene dental de los romanos. Creo una especie de pasta de dientes que arrastraba los restos de comida, contenía polvo de piedra, pómez, vinagre, miel y sal.

 

 dentiscalpium,

En Corpus Hipocraticum un tratado del griego Dioscórides, se habla de una pócima elaborada con leche de mujer que fue muy utilizada como dentífrico en Roma. 

Pero nada hay sobre lavarse los dientes con orina, salvo el poema del sátiro Catulo 

Geografía III, 4, 16.

“[…] Y el litoral ibérico, que da a nuestro mar, abunda en olivos, higueras y otros cultivos semejantes, y también en buena parte de las tierras del interior. En cambio, en el litoral del mar exterior, su parte septentrional que da al océano carece de estos productos a causa del frío y en su mayor parte por la indolencia de sus habitantes y por el hecho de que no llevan una vida ordenada, sino más bien impulsada por la necesidad y el instinto animal, con costumbres viles, a no ser que se considere civilizado el hecho de lavarse con orina que se ha dejado envejecer en cisternas y de limpiarse los dientes (tanto hombres como mujeres) como según se dice hacen los cántabros y sus vecinos. Estabón

¿Eran los pueblos bárbaros lo que se lavaban los dientes con orina o no? Según Estabón, que nunca visito Hispania, eran los incivilizados los que lo hacían, no los romanos.

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