La pirateria en el Mediterráneo

Representación de la antigua batalla naval, por Radu Oltean, historycollection.com

 

Miles de años antes de que los espadachines piratas comenzaran a sembrar el miedo y el pánico en el Caribe, los piratas del Mediterráneo merodeaban por el mundo antiguo asaltando barcos y eludiendo a sus perseguidores. Hasta que Pompeyo finalmente los detuvo.

Piratas en el Mediterráneo

Desde Gibraltar hasta la costa libanesa, asaltaron barcos mercantes y amenazaron rutas comerciales vitales, a pesar de todos los esfuerzos y todo el poder de los antiguos, la piratería no pudo detenerse. Solo cuando los piratas amenazaron directamente los intereses de Roma, la República organizó la flota punitiva masiva. Bajo el mando de Pompeyo Magno, Roma erradicó la piratería, transformando el Mediterráneo en Mare Nostrum.

Los habitantes de esas áreas costeras dependían de los recursos marinos, incluidos el pescado, la sal y otros frutos del mar.  La mayoría de esas personas tenían sus propios barcos, eran buenos marineros y conocían la costa local y las rutas de navegación.

No debe extrañarnos que durante las dificultades, esos hombres pudieran recurrir a la piratería.

La mayor parte de la navegación eran unas pocas rutas navegables que seguían la costa. La propia geografía benefició aún más a los piratas, que utilizaron numerosas calas para ocultar su flota y atacar sin ser detectados. Atrapado en una trampa, un lento barco mercante cargado de mercancías no tenía más remedio que rendirse.

Los barcos no podían alcanzar largas distancias en aguas abiertas, los navegantes utilizaban una navegación costera, de este modo, mantenían su rumbo sin perder de vista las tierras. El correcto conocimiento de las referencias costeras jugaba un papel muy importante en la orientación. Los gobiernos a menudo recurrieron a los servicios de piratas, especialmente durante la guerra, empleando sus habilidades y números contra el oponente. Una flota pirata serviría en la primera ola de ataque, preparando el terreno para la armada. 

The National Bardo Museum, Tunis

Algunas de las regiones eran conocidas por proporcionar puertos seguros a los piratas, quienes, a cambio, impulsaron su economía. Una de las actividades comerciales más importantes donde los piratas jugaron un papel importante fue la trata de esclavos.

Mientras los reinos helenísticos luchaban entre sí, utilizando la piratería como uno de los medios de guerra, la creciente potencia de Roma tuvo que resolver su propio problema de piratería en el Mediterráneo occidental. 

Durante el siglo III a. C., los piratas ilirios, con base en el Adriático oriental, amenazaron el comercio en la zona. Bajo la reina Teuta, los merodeadores representaron un peligro tal para el comercio romano que la República tuvo que enviar su flota. Siguieron tres guerras ilirias, que terminaron con el triunfo romano y la muerte del último rey ilirio. Sin embargo, el área sería conquistada y pacificada solo bajo Augusto.

En el Mediterráneo oriental, los piratas cilicios presentaban una amenaza similar para los intereses romanos. Atacando desde bases bien escondidas y protegidas ubicadas en la costa sureste de Anatolia, los notorios piratas habían sido la ruina de cualquier barco que pasara.

Durante el siglo III a. C., uno de sus principales objetivos fue la rica isla de Rodas. Harto de las pérdidas, Rhodes emprendió una importante iniciativa contra los piratas.  Armaron sus barcos mercantes y construyeron barcos de guerra para patrullar las principales rutas comerciales.

También  fortificaron sus principales puertos. El resultado fue una notable disminución de las actividades piratas. Algunos de los piratas cambiaron de bando, llegando incluso a convertirse en aliados de Rhodes. Sin embargo, el colapso del poder naval de Rodas en 167 a. C. hizo que la piratería volviera a estar en vigor.

Una de las causas de debilitamiento de Rodas fue por la intervención romana. Si bien la piratería era un problema grave para la República, Roma se benefició enormemente de su existencia, los piratas proporcionaron gran suministro de esclavos. A diferencia del peligro que representaban los piratas ilirios, los piratas cilicios operaban lejos del territorio romano.

La decadencia del Imperio seléucida, que controlaba la costa de Cilicia, reforzó aún más la actividad pirata después del 110 a. Irónicamente, los romanos también intervinieron en el declive del poder seléucida. Pero este arreglo solo podía funcionar mientras los piratas dejaban Roma en paz.

El secuestro de César fue un error, para los piratas y la incursión en Ostia fue un desastre que significó el final de los piratas cilicios, con graves consecuencias para los piratas y la piratería del Mediterráneo.

El Senado romano era muy consciente de que los piratas habían dejado de ser útiles. Había llegado el momento de que fueran destruidos. En el 67 a. C., una nueva ley otorgó a Pompeyo el Grande una autoridad sin precedentes y vastos fondos para combatir la amenaza del Mediterráneo.

Plutarco nos da un detallado relato de la antigua “guerra relámpago” naval. Pompeyo dividió todo el Mediterráneo en 13 distritos, asignando una flota y un comandante a cada uno. Después de limpiar el distrito de piratas, la flota se uniría a otra en el siguiente distrito. El proceso continuó hasta que todo el Mediterráneo quedó libre del flagelo.

Miles de piratas murieron a manos de las tropas de Pompeyo. Miles más fueron crucificados y vendidos como esclavos. Sin embargo, solo un pequeño número de merodeadores enfrentó un final violento. Pompeyo derrotó rotundamente a los piratas, pero ni siquiera Roma pudo mantener en funcionamiento una flota tan masiva durante mucho tiempo. Para evitar el regreso de la piratería, Pompeyo decidió rehabilitar a la mayoría de los piratas, otorgándoles tierras en zonas más fértiles y alejadas del mar. En lugar de una amenaza marítima, Roma consiguió agricultores productivos que impulsaron aún más su economía.

Sin embargo, las acciones de Pompeyo no erradicaron para siempre a todos los piratas del Mediterráneo. Roma siempre estuvo necesitada de esclavos. En lugar de combatir a los piratas, Roma acogió a un número menor de ellos, incorporando la piratería a la economía del creciente Imperio. La ciudad cilicia de Side prosperó como centro del comercio de esclavos en el Mediterráneo. La mayoría de sus magníficos edificios, incluido un gran teatro que podía albergar a más de 15.000 personas, fueron construidos por ricos traficantes de esclavos que cooperaron con los piratas o incluso se involucraron en actividades piratas.

Durante los siglos que siguieron, el Imperio Romano fue un maestro indiscutible del Mediterráneo. La situación empeoró en el siglo V cuando la parte occidental del Imperio se desintegró. La piratería apareció nuevamente, con el Imperio Romano en el Este incapaz de detenerlos.

Los piratas musulmanes amenazaron las rutas comerciales, atacaron pueblos, secuestraron a ciudadanos cristianos y los vendieron como esclavos. 

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Fuentes:

El Azote del Mar Interior: Los Piratas del Mediterráneo Antiguo. Vedran Bileta